La capacitation est la phase finale du développement de spermatozoïdes, nécessaire à la fécondation.
In vivo, elle survient après l'éjaculation, lorsque les spermatozoïdes entrent en contact avec les sécrétions du tractus génital féminin. Différents spermatozoïdes subissent le processus de capacitation à des moments différents. Ainsi, lorsqu'ils rencontreront l'ovocyte, seuls certains auront déjà terminé ce processus.
Au cours de la capacitation, les spermatozoïdes subissent une série de changements tels que :
- Modifications au niveau de la tête (acrosome) facilitant la capacité de se fixer à la zone pellucide de l'ovocyte et de réaliser la réaction acrosomique. Au cours de la réaction acrosomique, les enzymes contenues dans l'acrosome sont libérées et facilitent le passage du spermatozoïde à travers la zone pellucide pour atteindre la surface cellulaire de l'ovocyte.
- Le mouvement des spermatozoïdes capacités n'est plus rectiligne et se transforme en un mouvement oscillatoire caractérisé par de fortes excursions latérales de la tête du spermatozoïde (mouvement hyperactif). Ce mouvement, beaucoup plus vigoureux que le mouvement de pré-capacitation, facilite l'entrée du spermatozoïde dans l'ovocyte.
La capacitation in vitro est réalisée en laboratoire par lavage et centrifugation ultérieure de l'échantillon de sperme. De cette manière, il est possible de récupérer les spermatozoïdes mobiles progressifs morphologiquement normaux et hyperactifs de l'échantillon total.
La capacitation in vitro des spermatozoïdes, en plus de servir de test de diagnostic, est également réalisée pour préparer les spermatozoïdes pour l'insémination artificielle ou la fécondation in vitro, dans l'une de ses variantes.